Samlingen vår, som består av rundt 5700 kunstverk, er museets fundament. Fra det første innkjøpet i 1867, som var Adolph Tidemands Norsk Juleskik (1846), har institusjonen samlet kunst i nærmere 150 år. Hovedtyngden i samlingen er norsk billedkunst fra 1800-tallet og frem til i dag, men den består også av en betydelig samling internasjonal kunst.
Utstillingen i 1.etg viste et utvalg fra museets samling. I det første rommet er fokuset på 1800-tallet og nasjonalromantikken. Monteringen i rommet bygger på tradisjonen fra Salongen i Paris, hvor maleriene var hengt tett i tett, gruppert etter motiv; landskap, religion, portretter, osv. Fargene i rommet er også valgt for å henspille på salongtradisjonen.
I de følgende rommene er verkene valgt ut tematisk: bruken av lys, Ikonografi; bildets innhold og betydning, Intimsfære, og i korridoren Mørke tider. I storsalen tematiseres mellomkrigstiden og de kunsthistoriske strømninger fra disse årene.